Викторианская эпоха (1837—1901) — период правления Виктории, королевы Британской империи, Ирландии и Индии.

Викторианская эпоха представляется неоднородно, поскольку характеризуется стремительными изменениями во многих сферах жизни общества: технологические, демографические сдвиги, изменения политического и социального восприятия. Такие активные и постоянные перемены в сфере экономической и духовной жизни обуславливались отсутствием масштабных войн (что позволило Великобритании интенсивно развиваться), боязни катастрофы извне, а в течение всего периода сохранялся интерес к религиозным вопросам, происходило быстрое развитие научной мысли и самодисциплинирования человеческой личности.

В области экономики в этот период продолжались промышленная революция и развитие капитализма. Во внешней политике продолжалась колониальная экспансия Британии в Азии («Большая Игра») и Африке («драка за Африку»).

Для социального облика эпохи характерен строгий моральный кодекс (джентльменство), закрепившие консервативные ценности и классовые различия, романтизм и мистицизм. Демографическая ситуация претерпела сильные изменения: число жителей Англии и Уэльса выросло с 16,8 млн 1851 года до 30,5 млн человек к 1901 году; население Шотландии также выросло с 2,8 млн в 1851 году до 4,4 млн человек к 1901 году, а в Ирландии население значительно сократилось с 8,2 млн в 1841 году до менее 4,5 млн человек к 1901 году за счёт эмиграции и Великого голода 1845—1849 годов. За период 1837—1901 годов из Великобритании эмигрировало (преимущественно в США, Австралию, Новую Зеландию, Канаду, Южную Африку) около 15 млн человек.

Виктория наследовала престол после смерти 20 июня 1837 года своего дяди — бездетного Вильгельма IV. Кабинет вигов (либералы) лорда Мельбурна на момент воцарении королевы, опирался в Нижней палате на смешанное большинство, только отчасти состоявшее из старых вигов. В состав его входили, кроме того, радикалы, стремившиеся к расширению избирательного права и к краткосрочным парламентам, а также ирландская партия, руководимая О’Коннелем. Противники министерства тори (консерваторы) были воодушевлены твёрдой решимостью противодействовать всякому дальнейшему торжеству демократического принципа. Новые выборы, назначенные вследствие перемены монарха, усилили консервативную партию. Крупные города Англии, Шотландии и Ирландии голосовали преимущественно в пользу либеральных и радикальных фракций, но английские графства большей частью избрали противников министерства.

Между тем, политика прежних лет создала для правительства значительные затруднения. В частности, в Канаде нарастало противостояние между метрополией и местным парламентом. Министерство получило разрешение приостановить действие канадской конституции и отправило в Канаду графа Дергама. Дергам действовал энергично и искусно, но оппозиция обвинила его в превышении должностных обязанностей, вследствие чего он был вынужден подать в отставку.

Авторитет Лондона был также слаб и в Ирландии. Утверждения ирландского десятинного билля министерство могло добиться не иначе, как после совершенного устранения аппроприационного параграфа.